États-Unis, Montana – Immersion dans un rodéo !

Voyager dans l’Ouest américain sans assister à un véritable rodéo ? Impossible ! Il y a deux ans, nous étions aux États-Unis après la saison des rodéos. Cette fois-ci, c’est bon ! Et, pour découvrir le rodéo à l’américaine, nous avons choisi l’état du Montana, un état emblématique des ranchs, des cowboys, des chevaux… bref du rodéo ! 🤠

Jeudi 18 juillet 2024

Nous avons quitté le parc national de Yellowstone par le Nord, directement dans l’État du Montana. La route nous emmène à travers champs et exploitations agricoles, puis forêts, puis à nouveau des champs. Des jolis chalets en bord de route, de belles granges, d’immenses silos, des bottes de foin, des vaches et des chevaux.

Nous arrivons à Bozeman, une jolie ville très animée. De Bozeman, nous connaissons la bibliothèque publique, où nous avons passé de longues heures à travailler lors de notre premier passage dans le Montana. On en a un bon souvenir, alors on y retourne ! On y passe l’après-midi, puis on quitte la ville pour aller camper dans la forêt, où on trouve un emplacement de camping un peu en hauteur. Entre les hauts arbres, on aperçoit les montagnes environnantes. Le spot n’a rien d’exceptionnel, mais il s’en dégage une douce ambiance. On passe la soirée en musique, à guetter -un peu nerveusement- la présence potentielle d’un ours. Mais comme bien souvent, tout est calme. On monte tout de même dans la tente peu avant la nuit tombée, sait-on jamais 😁.

Vendredi 19 juillet

Il fait beau, il fait chaud. Plutôt que de s’enfermer toute la journée à la bibliothèque, on décide de passer la matinée à randonner. On se trouve une randonnée sympa dans les alentours et on part à l’ascension d’une petite montagne sur un chemin très fleuri. Le chemin monte en lacets jusqu’à The Castle, des éperons rocheux qui surplombent la vallée. De là, on domine la rivière, la route, les maisons en contrebas.

De retour en bas, nous profitons de la rivière pour prendre un bain glacé. C’est donc un peu plus frais et revigorés que l’on pique-nique en bord de piste, à l’ombre de l’auvent. Retour ensuite à la bibliothèque de Bozeman, où nous passons le reste de l’après-midi à travailler. Mais pourquoi restons-nous au fin fond du Montana au lieu d’avancer ? La raison est simple : hier, nous avons réservé deux places au rodéo de Three Forks ! En effet, voilà plusieurs semaines que nous guettons la possibilité d’aller voir un rodéo dans le Montana, un vrai. Et le rodéo de Three Forks, c’est ce soir ! C’est donc très excités que nous nous rendons à 30 minutes de Bozeman pour assister à notre tout premier rodéo ! 🐂

Immédiatement, nous sommes mis dans l’ambiance : stands de malbouffe, gobelets géants de soda, musique à fond, poussière, gradins surpeuplés et au centre, une grande arène dans laquelle un tracteur est en train d’aplanir le terrain. Les américains ont sorti leurs plus beaux habits de cowboy : bottes de cowboy, jeans, chemises à carreaux, bandanas et bien sûr l’incontournable chapeau de cowboy. Quelle classe ! On passe aux stands pour acheter un gobelet de limonade et une saucisse frite, puis on s’installe dans les gradins en attendant le début du show.

Contrairement à la légende, le rodéo n’est pas né aux États-Unis, mais en Espagne et au Mexique ! Le terme « rodéo » vient d’ailleurs du verbe espagnol « rodear », qui signifie « encercler ». En effet, son but originel était le rassemblement des animaux du ranch pour les marquer au fer, les soigner ou les vendre. Le rodéo n’est arrivé aux États-Unis qu’au 19^ème siècle, lorsque les cowboys ont commencé à faire de leurs activités quotidiennes au ranch des épreuves sportives. C’est devenu un sport en 1929, lorsque les cowboys se sont rassemblés en associations.

Mais avant que le show commence, on a droit à un spectacle encore plus américain que le rodéo en lui-même ! C’est l’heure de la prière. Tout le monde tombe son chapeau de cowboy ou sa casquette, baisse la tête et le speaker entame une ode aux États-Unis, au Montana, à Jésus et à tous ceux qui se sont sacrifiés pour que l’on puisse vivre libres et heureux. Et aux sponsors du rodéo ! S’ensuit une prière pour les concurrents, les animaux et les visiteurs. Puis, place à l’hymne national américain, chanté -un peu faux- par une jeune de la ville, et que tout le monde entonne en cœur, main sur le cœur. Après quoi, le rodéo peut enfin commencer !

Première épreuve : Bareback Riding. La monte sans selle. Une couverture est sanglée sur un « bronco », un cheval sauvage. Le cowboy doit se tenir d’une seule main à la poignée de cuir fixée sur la couverture, sans rênes ni étriers. Le cheval est enfermé dans un box étroit dans lequel il ne peut bouger. Le rider le monte. La porte s’ouvre et le cheval se met à ruer dans toute l’arène. La plupart des riders arrivent à tenir, mais certains sont éjectés, parfois violemment, et manquent de se faire piétiner par les sabots du cheval. S’ils tiennent plus de 8 secondes, ils sont récupérés de la monture par d’autres cowboys montés à cheval. Les juges accordent ensuite la moitié des points pour le style et la maîtrise, l’autre moitié pour la performance. Wow ! On reste bouche bée devant la violence de l’action… et la beauté de la scène.

Place ensuite à l’épreuve suivante : Saddle steer wrestling. Le terrassement du bouvillon. Lors de cette épreuve, le cowboy doit attraper un bouvillon (veau) en pleine course par une corne, puis le plaquer au sol, le tout le plus rapidement possible.

Se succèdent ensuite différentes épreuves. Tie Down Roping. Le ligotage de veau ! Cette fois-ci, il faut attraper le veau au lasso, le plaquer au sol, puis lui ligoter au moins trois pattes ! Le lien doit ensuite tenir minimum 6 secondes pour ne pas que le cowboy soit éliminé. Cette épreuve-là est particulièrement violente pour le pauvre veau, qui se retrouve arrêter net en pleine course par un lasso autour du cou. Puis suit le Team Roping, la capture de taurillon en équipe, qui consiste à capturer un taurillon à l’aide d’un lasso. Le premier cowboy doit attraper le taurillon par les cornes, le deuxième par les pattes arrière. 

On a ensuite droit à un spectaculaire show de voltige équestre par deux jeunes filles de 16 ans !

Pendant l’entracte, ce sont les enfants qui font le show ! Tous sont invités à venir dans l’arène pour participer à une course géante pendant laquelle ils doivent retrouver leur chaussure le plus vite possible. Ici, ni gagnant ni perdant, tous les enfants participants gagnent un -vrai- billet d’un dollar. L’arène est ensuite refaite par le tracteur pour l’épreuve suivante : le Barrel Racing, une épreuve exclusivement féminine ! La course aux barils est une épreuve de vitesse et de dextérité. Les cavalières doivent exécuter au galop une forme de trèfle autour de trois barils. Chaque baril renversé ajoute une pénalité.

À la nuit tombée, alors que la pleine lune se lève sur l’arène, c’est l’heure du clou du spectacle : le Bull Riding ! La monte de taureau, l’épreuve la plus dangereuse du rodéo. L’ambiance se fait d’ailleurs plus sérieuse, plus tendue. Le premier taureau semble particulièrement nerveux. Après plusieurs tentatives pour le monter dans le box dans lequel il est immobilisé, les cowboys renoncent et passent au suivant. Cette fois-ci, c’est bon. Une fois le cowboy monté, la porte du box s’ouvre et le taureau se déchaine. Le cowboy doit tenir d’une seule main pendant 8 longues et pénibles secondes. L’action est à la fois spectaculaire et terrifiante. Ce qui est particulièrement impressionnant, ce sont les chutes. Parfois, le cowboy est à deux doigts de se prendre un coup de cornes !

Cette épreuve impressionnante marque la fin du rodéo. Il n’y a pas de remises de prix ou de classements. Les cowboys et leurs bêtes sont déjà prêts à se lancer dans le prochain rodéo, dans une autre ville de l’ouest américain ! Et sinon, qu’en avons-nous pensé ? Outre le spectacle en lui-même que nous avons trouvé très impressionnant et l’ambiance que nous avons adorée, nous avons été impressionnés par l’organisation et la sécurité mises en place autour des différentes épreuves. Au moment des différentes épreuves, un ou deux cowboys encadrent chaque cavalier, prêts à intervenir à la moindre difficulté. Dès l’épreuve terminé, ce sont ensuite des enfants-cowboys qui accompagnent tranquillement les animaux jusqu’à la sortie. Une organisation bien huilée !

L’ensemble du rodéo s’est déroulé dans le respect de tous les animaux participants, qui étaient immédiatement libérés et mis à l’écart dans une autre arène. Cependant, on ne peut nier que le rodéo est un show réalisé aux dépends des animaux, qui sont ici considérés comme des objets de divertissement, voire des jouets. Des valeurs auxquelles, admettons-le, nous ne sommes pas tout à fait alignées. C’est ensuite de nuit que l’on part à la recherche d’un endroit où dormir à l’écart de la ville. Ces prochains jours, plusieurs journées de route nous attendent pour rejoindre le magnifique parc national de Glacier !