États-Unis, Colorado – De la neige au soleil entre les parcs nationaux de Black Canyon et de Mesa Verde

Nous attendions avec impatience notre excursion dans l’État mythique du Colorado… mais elle a tourné court ! La raison ? Des températures glaciales, de jour comme de nuit, ont rendu notre road trip en Jeep et tente de toit très inconfortable. Nous avons donc seulement traversé le Sud-Ouest de l’État, une partie du Colorado peu touristique et peu connue. Eh oui, le Colorado ce n’est pas seulement les célèbres Rocheuses et le parc national de Rocky Mountain et son affluence. C’est aussi des parcs nationaux peu connus mais qui pourtant valent tout autant le détour. Colorado National Monument, parc national de Black Canyon of the Gunnison, parc national de Mesa Verde : on t’emmène visiter le Colorado hors des sentiers battus.

Du rouge au blanc : l’Utah sous la neige

Lundi 24 octobre 2022

Après 3 jours à parcourir les pistes mythiques de l’Ouest américain avec notre 4×4 d’expédition sous un beau soleil, qui aurait cru que nous quitterions Moab sous la neige ? La tempête de neige et les alertes de gel pendant la nuit nous ont poussés à sortir le chauffage pour la première fois depuis bien longtemps. Il a soufflé par intermittence toute la nuit et nous avons pu profiter d’une confortable température intérieure de 13°C. Au matin, le soleil est de retour et ça, y a pas mieux pour commencer une belle journée, quelle que soit la température ! 😊

Comme la veille nous avons roulé sous la tempête sans aucune visibilité, nous décidons de retourner un peu sur nos pas pour admirer les emblématiques formations rocheuses de l’Utah sous la neige ! Ça change de voir ces falaises d’habitude rougeâtres toutes de blanc vêtues !

Visiter le Colorado National Monument en hiver

Nous entrons au Colorado sous un beau soleil, mais il fait aussi très froid ! On arrive rapidement à Grand Junction, où se situe un monument national du Colorado méconnu : Le Colorado National Monument. Pour le découvrir ,nous empruntons la route panoramique Rimrock Drive. Elle nous emmène haut dans les montagnes, où il a visiblement bien neigé ! C’est tout simplement magnifique ! Nous enchainons plusieurs points de vue sur la vallée et le canyon du parc, sans nous attarder dehors, car il fait 2°C ! À cette période de l’année, on ne croise vraiment personne et on sent vraiment qu’on est hors des sentiers battus du Colorado.

Une fois redescendus en ville, le thermomètre remonte à 8°C. C’est déjà plus agréable ! Nous passons l’après-midi à Grand Junction, entre un copieux repas chez Five Guys, quelques courses chez Walmart, un peu de Wifi sur le parking d’un magasin de bricolage, un plein d’essence. En fin d’après-midi, nous roulons un peu pour trouver un spot nature pour bivouaquer. Le soleil est déjà tombé, et la température a bien chuté. Comme la veille, nous sortons le chauffage, car il doit à nouveau faire des températures négatives dans la nuit. Une soupe rapidement réchauffée à l’arrière du Jeep, les pieds dans la neige, un thé et un café pour passer la soirée et on s’enferme dans la voiture pour une nuit au chaud.

Visiter l’impressionnant parc national de Black Canyon of the Gunnison

Mardi 25 octobre

Notre bivouac sauvage est à l’ombre ce matin et il fait un froid glacial. On renonce à préparer le petit-déjeuner et on rejoint la ville la plus proche pour prendre le petit-déj’ chez Macdo. Nous y restons finalement plusieurs heures pour profiter du Wi-Fi. Nous partons ensuite à la découverte d’un parc national secret du Colorado : le parc national de Black Canyon of the Gunnison. La route panoramique de la rive Sud nous offre une vue plongeante sur cet impressionnant canyon. Tout en bas coule la rivière Gunnison.

Après les canyons de l’Utah riches en fer qui leur donne leur teinte rougeâtre, le parc national Black Canyon arbore une teinte foncée due au granite et au schiste. Les parois du canyon sont striées d’une roche plus claire, la pegmatite, qui donne l’impression de nervures dans la roche. C’est magnifique ! On est très heureux que notre road trip en Jeep au Colorado nous offre tant d’autonomie et de liberté pour découvrir des lieux si isolés et méconnus de cet état emblématique des États-Unis.

Nous apprenons que le soleil peut lui aussi avoir une influence sur l’érosion de la roche. Le versant Nord du canyon, abrité du soleil la majeure partie de l’année, présente des falaises abruptes qui tombent à-pic. Le versant Sud, plus exposé au soleil, est moins incliné. Cela est dû au soleil, qui fait fondre la neige et la glace en hiver. Ce gel et dégel permanent entraîne l’érosion de la roche à l’origine de cette différence de dévers.

La soirée est encore très fraîche ! Nous cuisinons par un joli 0°C. Autant dire qu’à cette température, il faut être patient avant que l’eau atteigne son point d’ébullition… À peine le repas prêt, on s’installe dans le Jeep pour manger bien au chaud : le chauffage tourne par intermittence pour maintenir une température de 13°C dans l’habitacle. Ça n’a pas l’air beaucoup, mais quand on arrive de dehors, on a l’impression de pénétrer dans un sauna 😅

Road trip sur la Million Dollar Highway au Colorado en hiver

Mercredi 26 octobre

Cette nuit, le chauffage nous a laissés tomber. Pour une raison que nous n’avons pas essayé de tirer au clair au milieu de la nuit et dans le froid, il s’est subitement arrêté et à refuser de redémarrer. Nous avons donc passé la nuit… bien au frais. Au matin, nous nous réveillons sous une tempête de neige ! Une fine couche de neige recouvre le Jeep. Après un petit-déjeuner rapide dans la voiture, nous prenons la route sans plus attendre. Le chauffage (celui de la voiture) tourne à fond !

C’est beau la neige ! Elle nous rappelle forcément notre Québec adoptif. Par contre, on ne s’attendait clairement pas à en voir autant ! Pourtant, à mesure que nous roulons, il neige de plus en plus. Nous arrivons dans le petit village de Ourray sous une véritable tempête de neige. Y a pas à dire, quand on l’admire bien au chaud depuis la voiture, c’est magnifique 😁 Je brave tout de même la tempête pour prendre quelques photos, pendant que Rémi vérifie la météo.

Nous nous apprêtons en effet à parcourir la Million Dollar Highway. Pour le coup, c’est une route de montagne très connue au Colorado, mais surtout fréquentée à l’été. À cette saison, on ne risque pas de croiser grand monde. Elle serpente à travers la partie Sud des Rocheuses américaines et offre des vues spectaculaires. Construite dans les années 1880, elle fait 40 kilomètres de long. L’origine du nom de la route est assez mystérieux : une légende raconte qu’elle aurait coûté 1 million de $ par mile à construire ! La réputation dangereuse de cette route n’est plus à faire : il n’y a ni garde-fou ni accotement, malgré des passages vertigineux à flanc de falaise. Vu la tempête qui sévit, on se demande si on ne devrait pas renoncer et prendre une autre route. Nous décidons néanmoins d’y aller prudemment.

On ne voit pas grand chose du paysage, mais le peu que nous voyons nous plaît beaucoup. Nous franchissons plusieurs cols à plus de 3 000 mètres d’altitude. Il fait tellement froid que les essuie-glaces gèlent régulièrement. Nous devons donc régulièrement sortir braver la tempête pour les dégivrer.

Après deux heures de route sous la neige, nous sortons enfin des montagnes. C’est un grand soleil et un ciel bleu sans nuage qui nous accueillent. Aucune trace de neige ! Quel contraste radical. On ne se plaint pas. Au contraire, nous sommes bien contents de retrouver le soleil, qui amène avec lui un peu de cette chaleur que nous recherchons tant depuis quelques jours. Pour continuer notre découverte du Colorado hors des sentiers battus, nous partons visiter le parc national de Mesa Verde. La vue sur la vallée et les montagnes au loin, où nous étions plus tôt, est magnifique.

Visiter le parc national Mesa Verde au Colorado hors des sentiers battus

Mesa Verde National Park est célèbre pour ses sites archéologiques ancestraux. Ce sont des villages troglodytes perchés au creux des alcôves du canyon. Ce sont des pueblo, construits entre 1150 et 1300 par le peuple ancestral Pueblo. Ils y vivaient en communauté et vivaient de la chasse et de l’agriculture. Les maisons sont faites en blocs de grès rectangulaires fixés entre eux par un mélange de boue et d’eau. Certains Pueblos comptent une ou deux pièces tandis que d’autres sont les vestiges de villages plus densément peuplés.

Au milieu des années 1200, la population a migré vers le Sud, où ils se sont installés dans le Nouveau-Mexique et l’Arizona actuels. Les villages ont été complètement abandonnés à la fin des années 1200. Nous nous contentons des points de vue sur la route. En effet, les visites sont dangereuses et doivent se faire accompagnées d’un guide. Malheureusement, à cette période, il n’y a plus aucune visite. Alors, que faire à Mesa Verde National Park ?

Spruce Tree House

Nous commençons par Spruce Tree House. Il s’agit du troisième Pueblo le plus important du parc, construit entre 1211 et 1278. Il contient environ 130 pièces et 8 kivas (des pièces rondes utilisées pour des rassemblements politiques ou religieux) et est construit dans une alcôve mesurant 66 mètres de large et 27 mètres de profondeur. De 60 à 80 personnes y habitaient.

Cliff Palace

Nous nous rendons ensuite à Cliff Palace, le site le plus impressionnant du parc. À son apogée, le Pueblo comptait 150 pièces et 23 kivas, pour une population d’environ 100 personnes. Cliff Palace était un haut lieu administratif, social et religieux.

Nous quittons Mesa Verde après une visite très instructive qui nous a permis de découvrir un lieu méconnu du Colorado. On bivouaque pour la nuit non loin du parc, dans un « dispersed campground ». Ce sont des emplacements de camping réglementés mais gratuits en pleine nature. Nous faisons les difficiles pour choisir un emplacement. En effet, nous en voulons un qui reste le plus longtemps possible au soleil ce soir, mais qui prenne aussi les premiers rayons du soleil demain matin. Bref, pas facile ! Il fait près de 0°C. Nous cuisinons rapidement une soupe aux carottes avant de nous mettre au chaud dans le Jeep. Ce soir, pas de chauffage, car la nuit s’annonce moins fraîche que les précédentes. Nous nous emmitouflons dans la couette et le plaid !

Camping sauvage au Colorado en hiver

Jeudi 27 octobre

À nouveau (ai-je besoin de le préciser 😅), la nuit a été fraîche. Nous sommes réveillés par le froid à 7 heures. On met un bon coup de chauffage dans le Jeep pour nous réchauffer. De tout notre road trip à travers les Amériques, nous avons rarement eu aussi froid, que ce soit en Alaska, dans la Cordillère des Andes ou même en Patagonie ! C’est dire si visiter le Colorado en hiver et en Jeep peut être challengeant. Un coup d’œil par la fenêtre : il neige ! Ça valait bien la peine de se placer sur un emplacement qui profiterait du soleil matinal… Il fait si froid que nous ne prenons pas la peine de petit-déjeuner. Nous filons immédiatement prendre un bon thé/café et un petit-déjeuner au Macdo du coin. Puis, direction la bibliothèque pour une matinée studieuse.

À 14 heures, après quelques courses où nous avons fait le plein de soupes et de légumes pour faire de la soupe (la météo des prochains jours s’annonce encore glaciale et nous n’avons pas envie de cuisiner des plats sophistiqués par 0°C), nous prenons la route du Sud. On espère trouver rapidement un peu de chaleur. C’est d’ailleurs le cas. À mesure qu’on descend et qu’on approche des États « chauds » du Sud des États-Unis, le temps s’améliore.

Nous nous arrêtons au Four Corner Monument, le seul endroit des États-Unis où quatre États se rencontrent : le Colorado, l’Utah, l’Arizona et le Nouveau-Mexique. On veut LA photo sur le point exact à cheval entre tous ces États. Malheureusement, il s’agit d’une réserve Navajo et la photo vaut 8 $ par personne. Ça nous semble un peu exagéré pour une simple photo ! Bah tant pis, on s’en passera et on file au Nouveau-Mexique. Un État qui contient le mot « Mexique » ne peut que nous offrir de la chaleur, non, en attendant le vrai Mexique ? 😌

Ainsi s’achève notre road trip au Colorado hors des sentiers battus ! Nous sommes un peu déçus d’avoir dû « fuir » le Colorado à cause du froid. C’est un État mythique que nous avions hâte de découvrir : les Rocheuses américaines, Denver, Aspen. Mais il a fallu se faire une raison : le Colorado en hiver est rude et camper par de telles températures était tout sauf une partie de plaisir. Non seulement nos équipements ne sont pas faits pour affronter un tel froid (notre eau gelait dans les réservoirs…), mais en plus, pour nous qui vivons dehors en permanence, un tel froid est difficile à supporter : attendre que l’eau boue, que la soupe chauffe, couper les légumes, se brosser les dents, se changer, faire pipi, le tout par 0° et moins peut rapidement devenir un vrai calvaire !

Nous avons donc dû renoncer à découvrir le Colorado pour aller chercher une météo plus clémente au Sud, lors d’un road trip en Arizona hors des sentiers battus au parc national de Petrified Forest. Pour ce qui est du Colorado, ce n’est que partie remise, car en remontant à Montréal depuis Ushuaia (oui, nous l’avons fait !!), nous allons y repasser en plein été pour enfin découvrir les magnifiques Rocheuses américaines !