États-Unis, Arizona – Des arbres de 220 millions d’années au parc national Petrified Forest

Notre road trip en Jeep aux États-Unis nous ramène pour la deuxième fois en Arizona. Il y a quelques semaines, nous avons visité les lieux mythiques d’Arizona : Monument Valley, Antelope Canyon, le Grand Canyon et nous avons même eu la chance d’être tirés au sort pour visiter The Wave. Cette fois, nous quittons les itinéraires classiques de l’Ouest américain pour poursuivre notre road trip en Arizona hors des sentiers battus, loin de l’incontournable Grand Canyon. Car oui, malgré son surnom de « Grand Canyon State », l’Arizona regorge de paysages méconnus et tout aussi fascinants. Direction le nord-est de l’État, à la découverte de lieux préservés où nature, histoire et culture Navajo se rencontrent : du magnifique canyon de Chelly à la visite du parc national Petrified Forest et ses arbres millénaires.

Visite du canyon de Chelly : immersion en territoire Navajo

Notre road trip au Colorado en hiver nous a fait découvrir des lieux inconnus du Colorado, comme l’incroyable Black Canyon of the Gunnison ou le parc national de Mesa Verde. Mais nous avons aussi dû affronter de la neige et des températures glaciales. Nous sommes donc pas mécontents de retrouver des températures plus clémentes en Arizona. On commence donc notre road trip en Arizona hors des sentiers battus dans le Nord de l’État avec la visite de Canyon de Chelly National Monument.

Vendredi 28 octobre 2022

Nous sommes au cœur d’une réserve Navajo en Arizona. Il y a des chiens errants et des vaches sur la route et tous les bords de route sont clôturés. Dès qu’il y a une ouverture dans la clôture, elle mène à un terrain privé. Nous avons donc eu le plus grand mal à trouver un bivouac sauvage. C’est finalement le camping du Canyon de Chelly National Monument qui nous a accueillis. Techniquement, la nuit coûte 20 $. Mais nous sommes arrivés après la fermeture de la guérite. Et ce matin, nous n’avons pas de cash pour payer la nuit. La ranger, un peu dépitée mais ne disposant pas de machine à cartes, nous laisse partir. Il fait 3°C, mais le soleil est resplendissant. La journée s’annonce belle ! Nous partons pour une visite du canyon de Chelly. À cette heure-ci, la route est déserte et nous profitons des points de vue sans rencontrer personne, si ce n’est une habitante du coin bien velue !

Le Canyon de Chelly National Monument se situe sur les terres ancestrales des indiens Navajos. Aujourd’hui encore, certaines familles habitent au fond du canyon, comme leurs ancêtres avant eux. Elles y vivent de l’agriculture et de l’élevage. Il n’est donc pas possible de s’aventurer dans le canyon sans être accompagné d’un guide Navajo. Ici aussi, comme au parc national de Mesa Verde au Colorado, on retrouve les ruines d’anciens villages Pueblo dans les alcôves du canyon. Ils ont été habités jusqu’à la fin des années 1300.

Visite d’un ancien poste de commerce à Hubbel Trading Post

Le canyon de Chelly n’est ni le plus beau ni le plus impressionnant des canyons américains, mais nous nous arrêtons tout de même à tous les points de vue pour le voir sous tous les angles, depuis la rive Sud à la rive Nord. À midi, après avoir roulé un peu, nous nous arrêtons à Hubbell Trading Post pour pique-niquer. Nous mangeons dehors, au soleil. C’est super agréable ! Un Trading Post est un ancien poste de commerce entre les indiens et les colons. Celui-ci date de 1878. Encore aujourd’hui, on peut y acheter de l’artisanat indien. Il faut compter quelque 600 $ pour acheter un vase fait main ! Un peu cher pour nous 😅

Nous bivouaquons ensuite en plein désert, près du petit canyon de la rivière Little Colorado. Il fait si bon que nous sortons les t-shirts ! Quel régal après ces derniers jours glaciaux au Colorado 😊 Comme nous venons de gagner une heure grâce au changement d’heure, nous profitons de la fin d’après-midi pour faire une rapide toilette, laver le réchaud, préparer le repas de demain midi, faire la vaisselle de la journée. Quel plaisir ! Ces derniers jours, toute l’intendance de la vie sur la route avait été oubliée, car il faisait bien trop froid pour traîner dehors !

Samedi 29 octobre

Rouler vers le Sud, ça finit par payer ! Nous nous levons sous un beau soleil et des températures plutôt clémentes vue l’heure matinale. La matinée passe vite, entre rangement du Jeep, époussetage des couettes et oreillers, aération du Jeep, copieux petit-déjeuner, vaisselle. Vers 10 heures, nous prenons la route pour visiter le parc national Petrified Forest.

Parc national Petrified Forest : une forêt vieille de 220 millions d’années

Que voir au parc national Petrified Forest?

La visite du parc national Petrified Forest pour a pris une journée. Nous avons visité les principaux attraits du parcs, entre petite randonnée, points de vue et route panoramique. C’est un parc national peu connu en Arizona, hors des sentiers battus et donc très peu achalandé.

Visiter le musée au centre des visiteurs du parc

Dès notre arrivée au parc, nous nous arrêtons au Rainbow Forest Visitor Center. C’est un passage obligé pour nous dès que nous visitons un parc national aux États-Unis. On en profite pour récupérer une carte du parc et prendre quelques conseils auprès des rangers. À l’intérieur, on passe quelques minutes à découvrir le Rainbow Forest Museum. C’est l’occasion d’en apprendre davantage sur ce parc et son histoire, et sur l’histoire à la fois intrigante et fascinante des arbres fossilisés. On y trouve également des expositions sur la paléontologie et l’histoire géologique du site.

Il fut un temps, très très lointain, où le désert chaud et sec de l’Arizona n’existait pas encore. Si nous nous trouvions au même endroit il y a quelque 220 millions d’années, nous serions en pleine jungle tropicale, sur les rives d’un fleuve ! À cette époque, il n’existait qu’un seul supercontinent, la Pangée, et l’actuel Arizona était situé juste au-dessus de l’Équateur, là où se situe l’actuel Costa Rica. Les arbres pétrifiés qui jonchent le sol et les nombreux fossiles de végétaux sont la preuve de la forêt luxuriante et humide qui recouvrait alors cette région. Ces troncs d’arbre fossilisés datent de la période du Trias (Triassique), qui a précédé la période du Jurassique. En d’autres termes, ces arbres étaient déjà fossilisés 135 millions d’années avant que le T-Rex hante notre terre ! Des chiffres qui donnent le vertige. D’ailleurs, les archéologues ont trouvé et trouvent encore dans le parc d’innombrables fossiles de plantes et squelettes des tous premiers dinosaures.

Admirer les arbres fossilisés de Petrified Forest National Park

La principale attraction lors de la visite de Petrified Forest, ce sont bien sûr les arbres fossilisés. Il y en a partout, directement autour du centre des visiteurs. Le secteur de Rainbow Forest est d’ailleurs l’un des endroits du parc les plus spectaculaires pour admirer les troncs fossilisés. Pas la peine de partir en randonnée ou de marcher des kilomètres : il suffit de se promener autour du centre de services pour apercevoir les premiers spécimens, d’ailleurs très imposants.

Ces arbres fossilisés sont fascinants. Ils ont, à présent, tout de la roche. Mais on distingue encore la forme de l’arbre, et même les nervures et l’écorce, qui ont à présent la solidité et la dureté de la pierre. Lorsqu’ils sont morts, il y a donc des millions d’années, les arbres ont été enfouis sous des couches de sédiments riches en silice, qu’ils ont absorbée au fil des ans, jusqu’à faire lentement disparaître la matière végétale. Certains arbres ont conservé leur couleur d’origine, tandis que d’autres se sont cristallisés en quartz !

Randonnée au parc national Petrified Forest

Il y a de nombreuses randonnées à faire au parc national Petrified Forest, directement depuis le centre des visiteurs. Nous avons opté pour la boucle Giant Logs Trail, un chemin pavé et facile qui permet d’observer de près quelques magnifiques fossiles.

Nous sommes intrigués par les blocs de roche fossilisée que nous voyons au sol. On dirait qu’ils ont été sciés par l’homme. Il n’en est évidemment rien ! C’est le quartz qui, avec le temps, finit par se fissurer. Cette fissure traverse l’arbre de façon perpendiculaire, car c’est le chemin le plus court. À force de fissures puis de cassures, les arbres finissent par ressembler à des bûches soigneusement coupées. On trouve plusieurs couleurs dans ces troncs d’arbres pétrifiés. Le blanc, parfois brillant est du quartz pur. Le rouge et l’orangé témoignent de la présence de fer dans le quartz.

Route panoramique et points de vue

La route panoramique du parc Petrified Forest donne accès à différents points de vue. Outre les fossiles, c’est surtout l’occasion d’admirer les paysages arides du parc et les badlands.

Sentier de randonnée Blue Mesa

Ce chemin de randonnée de 1,6 km en boucle permet de découvrir Blue Mesa, un site fascinant dans les badlands sculptés par l’érosion depuis des millénaires. Ici aussi, de nombreux troncs fossilisés parsèment le sol.

Newspaper Rock et Puerco Pueblo

Il y a aussi des pétroglyphes à Petrified Forest ! Bien qu’elles soient bien plus récentes que les arbres pétrifiés qui les entourent, les plus anciennes datent tout de même d’il y a 2000 ans. Elles ont été gravées ici par les peuples ancestraux Pueblo qui habitaient la région il y a plus de 600 ans. Newspaper Rock est une paroi rocheuse ornée de plus de 650 pétroglyphes. Celles-ci représentent des figures humaines, des animaux et des symboles énigmatiques, vestiges d’une culture ancienne. Elles restent encore à ce jour un véritable mystère pour les chercheurs, qui sont bien en peine de les déchiffrer. Attention aux intrus dans le lot 😂

Admirer The Painted Desert

La route panoramique du parc nous emmène jusqu’au nord du parc. Depuis le point de vue en bord de route, on découvre le secteur Painted Desert. C’est un beau paysage de badlands. Ces collines colorées ont été sculptées par l’érosion au fil des millénaires.

Le musée Painted Desert Inn 

À la sortie du parc, ce bâtiment en adobe attire notre attention. C’était autrefois unhôtel accueillant les voyageurs de la route 66. Aujourd’hui, c’est un musée retraçant l’histoire de la région. Nous nous sommes contentés d’admirer le bâtiment de l’extérieur avant de reprendre la route.

Nous quittons le parc national Petrified Forest dans l’après-midi, émerveillés par ce site naturel unique en Arizona, célèbre pour ses forêts fossilisées vieilles de plusieurs millions d’années. Cette visite au cœur de Petrified Forest National Park nous a permis de plonger dans une histoire géologique fascinante et de découvrir l’un des paysages les plus étonnants du sud-ouest des États-Unis. Nous reprenons la route vers l’est, en direction d’un État méconnu des États-Unis dans l’espoir d’y trouver un peu de chaleur. Spoiler Alert : non seulement c’est un pari gagné niveau chaleur (🥳), mais en plus nous avons été conquis par notre découverte du Nouveau-Mexique, un État bien trop sous-coté selon nous, entre pétroglyphes anciennes, champ de lave et lieux de tournage de Breaking Bad.