États-Unis, Arizona – Des arbres de 220 millions d’années au parc national de Petrified Forest

Retour en Arizona. Nous sommes au Nord-Est de l’État, loin des circuits touristiques classiques (c’est-à-dire loin du Grand Canyon !). Car oui, malgré la devise de l’État, « The Grand Canyon State », l’Arizona, ce n’est pas que le Grand Canyon. Et c’est ce que nous sommes sur le point de découvrir.

Vendredi 28 octobre 2022

Nous sommes au cœur d’une réserve Navajo. Il y a des chiens errants et des vaches sur la route et tous les bords de route sont clôturés. Dès qu’il y a une ouverture dans la clôture, elle mène à un terrain privé. Nous avons donc eu le plus grand mal à trouver un endroit où passer la nuit. C’est le camping du monument national du Canyon de Chelly qui nous a accueillis. Techniquement, la nuit coûte 20 $. Mais nous sommes arrivés après la fermeture de la guérite. Et ce matin, nous n’avons pas de cash pour payer la nuit. La ranger, un peu dépitée mais ne disposant pas de machine à cartes, nous laisse partir. Il fait 3°C, mais le soleil est resplendissant. La journée s’annonce belle ! Nous partons pour le Canyon de Chelly. À cette heure-ci, la route est déserte et nous profitons des points de vue sans rencontrer personne, si ce n’est une habitante du coin bien velue !

Ce monument national se situe sur les terres ancestrales des indiens Navajos. Aujourd’hui encore, certaines familles habitent au fond du canyon, comme leurs ancêtres avant eux. Elles y vivent de l’agriculture et de l’élevage. Il n’est donc pas possible de s’aventurer dans le canyon sans être accompagné d’un guide Navajo. Ici aussi, comme à Mesa Verde plus à l’Est, on retrouve les ruines d’anciens villages Pueblo dans les alcôves du canyon, qui ont été habités jusqu’à la fin des années 1300.

Le canyon de Chelly n’est ni le plus beau ni le plus impressionnant des canyons américains, mais nous nous arrêtons tout de même à tous les points de vue pour le voir sous tous les angles, depuis la rive Sud à la rive Nord. À midi, après avoir roulé un peu, nous nous arrêtons à Hubbell Trading Post pour pique-niquer. Nous mangeons dehors, au soleil. C’est super agréable ! Un Trading Post est un ancien poste de commerce entre les indiens et les colons. Celui-ci date de 1878. Encore aujourd’hui, on peut y acheter de l’artisanat indien. Il faut compter quelque 600 $ pour acheter un vase fait main ! Un peu cher pour nous 😅

Nous installons le camp en plein désert, près du petit canyon de la rivière Little Colorado. Il fait si bon que nous sortons les t-shirts ! Quel régal après ces derniers jours glaciaux 😊 Comme nous venons de gagner une heure grâce au changement d’heure, nous profitons de la fin d’après-midi pour faire une rapide toilette, laver le réchaud, préparer le repas de demain midi, faire la vaisselle de la journée. Quel plaisir ! Ces derniers jours, toute l’intendance de la vie sur la route avait été oubliée, car il faisait bien trop froid pour traîner dehors !

Samedi 29 octobre

Rouler vers le Sud, ça finit par payer ! Nous nous levons sous un beau soleil et des températures plutôt clémentes vue l’heure matinale. La matinée passe vite, entre rangement du Jeep, époussetage des couettes et oreillers, aération du Jeep, copieux petit-déjeuner, vaisselle. Vers 10 heures, nous prenons la route d’un nouveau parc national : Petrified Forest !

Il fut un temps, très très lointain, où le désert chaud et sec de l’Arizona n’existait pas encore. Si nous nous trouvions au même endroit il y a quelque 220 millions d’années, nous serions en pleine jungle tropicale, sur les rives d’un fleuve ! À cette époque, il n’existait qu’un seul supercontinent, la Pangée, et l’actuel Arizona était situé juste au-dessus de l’Équateur, là où se situe l’actuel Costa Rica. Les arbres pétrifiés qui jonchent le sol et les nombreux fossiles de végétaux sont la preuve de la forêt luxuriante et humide qui recouvrait alors cette région. Ces troncs d’arbre fossilisés datent de la période du Trias (Triassique), qui a précédé la période du Jurassique. En d’autres termes, ces arbres étaient déjà fossilisés 135 millions d’années avant que le T-Rex hante notre terre ! Des chiffres qui donnent le vertige. D’ailleurs, les archéologues ont trouvé et trouvent encore dans le parc d’innombrables fossiles de plantes et squelettes des tous premiers dinosaures.

C’est fascinant. Ces roches ont la forme d’un arbre, on en distingue même les nervures et l’écorce, mais elles ont la solidité et la dureté de la pierre. Lorsqu’ils sont morts, il y a donc des millions d’années, les arbres ont été enfouis sous des couches de sédiments riches en silice, qu’ils ont absorbée au fil des ans, jusqu’à faire lentement disparaître la matière végétale. Certains arbres ont conservé leur couleur d’origine, tandis que d’autres se sont cristallisés en quartz !

Nous sommes intrigués par les blocs de roche fossilisée que nous voyons au sol. On dirait qu’ils ont été sciés par l’homme. Il n’en est évidemment rien ! C’est le quartz qui, avec le temps, finit par se fissurer. Cette fissure traverse l’arbre de façon perpendiculaire, car c’est le chemin le plus court. À force de fissures puis de cassures, les arbres finissent par ressembler à des bûches soigneusement coupées. On trouve plusieurs couleurs dans ces troncs d’arbres pétrifiés. Le blanc, parfois brillant est du quartz pur. Le rouge et l’orangé témoignent de la présence de fer dans le quartz.

Nous enchaînons les différents points de vue du parc. Il y a aussi des pétroglyphes, plus de 650 ! Bien qu’elles soient bien plus récentes que les arbres pétrifiés qui les entourent, les plus anciennes datent tout de même d’il y a 2000 ans. Elles ont été gravées ici par les peuples ancestraux Pueblo. Elles restent encore à ce jour un véritable mystère pour les chercheurs, qui sont bien en peine de les déchiffrer. Attention aux intrus dans le lot 😂 Nous nous arrêtons aussi au Painted Desert et dans des Badlands, Blue Mesa, où les couleurs sont magnifiques.

Nous quittons Petrified Forest dans l’après-midi. Nous avons adoré ce petit parc, qui nous a fascinés par l’histoire qu’il raconte, vieille de plusieurs millions d’années. Nous partons ensuite à l’Est, pour découvrir un nouvel État américain : le Nouveau-Mexique !