États-Unis, Alaska – Randonnée à Exit Glacier et au champ de glace de l’Alaska

La péninsule de Kenai est un condensé de tout ce que l’Alaska a de plus beau à offrir : des glaciers gigantesques, des ports de pêche pittoresques et des humains et des ours qui profitent de la migration des saumons du Pacifique pour se régaler. Après avoir découvert les ports de pêche typiquement alaskiens de Whittier et de Seward, nous nous élançons sur une des plus belles randonnées que l’on ait faite : l’incroyable randonnée à Exit Glacier et le champ de glace Harding Icefield de l’Alaska.

Jeudi 28 juillet 2022

L’Exit Glacier est un des glaciers les plus impressionnants autour de Seward, mais surtout un des plus accessibles. Pour une vue imprenable sur son champ de glace, ses crevasses et son immensité, rien ne vaut de prendre de la hauteur. Nous partons donc pour une randonnée à la journée dans le parc national des Fjords de Kenai, en espérant en prendre plein les yeux. Nous disons au revoir à Marie-Thérèse et Brian et surtout, à bientôt ! En ce moment, on n’arrête pas de se croiser ! 😅

🥾 Harding Icefield Trail – 16 kms, 1087 m de dénivelé

Que dire de la randonnée à Exit Glacier, si ce n’est un grand « whaou ». Nous en avons pris plein les yeux du début à la fin et l’avons d’ores et déjà classée parmi nos plus belles randonnées à ce jour. Les premiers kilomètres se font dans une forêt dense et hostile qui nous rappelle la jungle de Sumatra (oui, oui), si ce qu’on trouve des framboises au bord du sentier et qu’il n’y pas d’orangs outans dans les arbres. En prenant de la hauteur, la forêt laisse place à des prairies fleuries balayées par les vents où habitent des marmottes. Enfin, le dernier écosystème de la randonnée est une étendue désertique de rocaille : la moraine du glacier. Il y a des années, la glace montait jusqu’ici. Aujourd’hui, ce n’est que roches et poussière où rien ne pousse.

Du premier point de vue, nous surplombons la langue de glace d’Exit Glacier. Le blanc contraste magnifiquement avec le vert des prairies et les couleurs des centaines de fleurs. On a envie d’y courir dedans comme Heidi 😂

L’ascension continue le long de la montagne, de plus en plus haut. Le sentier serpente à flanc de colline et nous offre des vues magnifiques sur la vallée et le glacier. Bientôt, nous abordons la dernière partie de la randonnée à Exit Glacier : la moraine. Les paysages changent : on passe du blanc et vert au blanc et gris.

Après 3 heures de marche, nous arrivons au bout du sentier. Nous sommes au sommet d’une colline balayée par les vents qui domine le champ de glace Harding Icefield de l’Alaska. Nous sommes époustouflés par la vue. Si, depuis la vallée, le glacier paraît petit (on imagine sans peine à quel point il a dû rétrécir ces dernières années), d’en haut, nous découvrons cependant un tout autre univers. Ce glacier, que nous pensions petit, appartient en réalité à un champ de glace qui s’étend sur des kilomètres, et des kilomètres, et des kilomètres. À perte de vue. C’est juste magnifique. C’est l’un des deux champs de glace que nous aurons la chance de voir pendant notre road trip sur la panaméricaine, avec le trek de 3 jours vers le champ de glace Sud de la Patagonie, un des plus grands au monde.

Lorsque nous le surplombons, nous en discernons les crevasses d’un bleu profond. C’est beau. Nous nous trouvons un coin à l’abri du vent et mangeons notre pique-nique face à ce beau paysage, en savourant la chance que nous avons d’être ici.

Après une telle randonnée, nous n’avons qu’une envie : une douche ! Non, plutôt deux envies : une douche et une glace ! Nous faisons les deux. La douche, à l’abri des regards à la rivière, la glace au port de Seward. Après quoi, nous faisons quelques courses, un plein d’essence, un plein d’eau et en route ! Il est 17 heures, mais la journée est loin d’être finie.

Nous prenons ensuite la direction de la Russian River, une rivière à saumons. Elle est particulièrement appréciée des pêcheurs, mais aussi des voyageurs. En effet, les Russian Falls sont un coin bien connu pour observer les ours pêcher le saumon. Lorsque nous arrivons sur le parking, nous tombons sur Marie et Brian ! Ils reviennent ravis de leur excursion aux chutes : ils ont vu une ourse et ses trois bébés. Whaouuu ! Nous aussi on veut voir !

Il est 21 heures, mais on part tête baissée vers les chutes… et sur le mauvais sentier. On se retrouve à patauger dans la rivière glacée, à sauter de rocher en rocher… Au bout de deux kilomètres, on finit par se rendre à l’évidence : ce n’est clairement pas le bon chemin et on se fait rattraper par la nuit. La nuit ! On avait perdu l’habitude de cet étrange phénomène 😁 On rebrousse donc chemin. On ira aux chutes demain matin. Après un face à face avec un orignal en allant faire pipi dans le bois, on part se coucher.

Vendredi 29 juillet

Le lendemain matin, nous sommes au taquet pour voir des ours pêcher. Nous nous levons à 6 h 45 et filons sur le sentier (le bon !). Des ours, des ours ! Après 3 kms, nous arrivons au point de vue qui surplombe les Russian Falls. Et en effet, l’endroit grouille de saumons. Il y en a par milliers ! Ils sautent de cascade en cascade pour remonter la rivière jusqu’à l’endroit où ils sont nés. Quel instinct ! Certains réussissent, d’autres se heurtent aux rochers et retombent dans le bassin du bas. Les pauvres ! On se régale de les observer et de les prendre en photo… et c’est tant mieux, car nous passons quatre heures à les observer en attendant les ours. En vain. Des saumons, en pagaille, mais des ours, rien du tout.

Fatigués par ces derniers jours intenses, nous décidons de trouver un endroit sympa pour passer l’après-midi au calme. Nous roulons deux heures sur la péninsule de Kenai avant de trouver l’endroit parfait. Nous sommes en haut d’une falaise, avec une vue magnifique sur le fjord, les montagnes et les volcans de l’autre côté de la baie. Parfaitement parfait !

Dans la soirée, un drame se produit : nous nous apercevons que notre beau sticker du parc national du Denali a été volé ! 😤 Sérieusement ?

Dimanche 31 juillet

La journée de la veille a été pluvieuse. Nous en avons profité pour passer la journée à travailler à la bibliothèque de Soldotna, une petite ville de la péninsule de Kenai. Puis, nous avons passé une belle soirée au bord de l’eau, à admirer un soleil qui n’en finissait pas de se coucher. Pendant des heures, il a glissé sur l’horizon avant de disparaître tard dans la nuit.

Après un petit-déjeuner ensoleillé face à la baie, nous prenons la direction du petit port de pêche d’Homer. Mais avant d’y arriver, un point important se trouve sur notre route : le point le plus à l’Ouest de l’Amérique du Nord accessible par la route. C’est drôle, quand on sait que l’Alaska s’étend encore à l’Ouest sur de nombreux kilomètres inaccessibles en voiture.

La route de la péninsule se termine en cul-de-sac à Homer, un port de pêche très touristique. Pour se rendre plus loin, il faut louer des excursions ou des taxis avion/bateau/hélico. Tout est beaucoup trop cher pour nous, nous nous contentons donc de nous promener dans le port de pêche, le village, sur la plage et de déguster un délicieux fish & chips de flétan au restaurant du coin. En effet, impossible de repartir d’Homer, la capitale du flétan, sans en manger ! C’est délicieux.

Après mangé, nous assistons au retour de la pêche. Et autant dire qu’elle a été bonne : morues, poissons de roche, saumons du Pacifique et flétans en pagaille. Les pêcheurs (qui sont en fait des touristes ayant payé un tour en bateau de pêche de deux jours) exhibent fièrement leur meilleure capture. Le premier bateau a pêché un flétan de 100 livres (45 kg) ! Il est énooorme. Tout le monde applaudit. Le deuxième en a pêché un de 110 livres (50 kg). Record battu ! Ça va en faire des fish & chips ! 😅

Il est encore tôt dans l’après-midi lorsque nous quittons Homer. Nous décidons de rouler 2 h 40 pour retourner tenter notre chance aux Russian Falls. On n’en démord pas : on veut voir des ours pêcher ! Nous sommes motivés comme jamais tandis que nous parcourons d’un pas vif les trois kilomètres qui mènent au point de vue sur la rivière. L’après-midi touche à sa fin, c’est l’heure idéale. Comme il y a deux jours, les saumons sont au rendez-vous par centaine. Par contre, pour ce qui est des ours…

Nous patientons plus d’une heure quand tout à coup ! Un ours noir ! Là-bas, dans les fourrés. Le voilà qu’il descend doucement en direction de la rivière. Il va pêcher ! L’excitation est à son comble. Quelque chose retient cependant son attention : une famille a quitté le sentier pour descendre à la rivière. Ils essaient de pêcher le saumon à mains nues et n’ont pas vu l’ours… Ils font du bruit, gesticulent. L’ours prend peur et s’enfuit rapidement dans la forêt. On est 😡. Ils ont toute la rivière pour pêcher et ils viennent le faire juste ici !! Pff. Grosse déception. On reste encore jusqu’à 22 heures, sans succès. C’est donc dépité qu’on retourne à la voiture.

Lundi 1er août

Pour notre dernier arrêt sur la péninsule de Kenai, nous partons visiter le petit village de Hope. Il n’y a pas grand chose à faire, si ce n’est se promener au bord de la baie et observer les pêcheurs attraper le saumon. Le village est très mignon, avec ses bâtiments et maisons des années 1900 très bien conservés.

Après une semaine passée sur la péninsule de Kenai, il est temps pour nous de reprendre la route. Nous faisons un bref arrêt pour renouer avec la civilisation à Anchorage, puis nous prenons la route d’un autre port de pêche (encore un !) : Valdez, où on espère enfin pouvoir profiter d’une croisière à la rencontre des glaciers et de la vie marine.