États-Unis, Alaska – Fjords et ruée vers l’or à Skagway

Skagway, point de départ de la ruée vers l’or du Klondike, où des milliers de prospecteurs débarquaient pour vivre leur rêve américain. Aujourd’hui, ce ne sont plus les chercheurs d’or qui débarquent en masse, mais… les croisiéristes ! White Pass Trail, bâtiments d’époque, nature à couper le souffle, fjords et traversée en ferry à Skagway !

Vendredi 02 août 2024

Pour rejoindre l’Alaska depuis Whitehorse, nous passons par Carcross. Le désert de Carcross, que nous avions traversé il y a deux ans, nous tend les bras, mais nous avons d’autres plans pour la journée. On s’arrête tout de même acheter un café dans la petite communauté de Carcross, où l’art des Premières Nations embellit les maisons et les boutiques. L’ambiance est agréable, on sirote notre café au soleil tout en discutant avec des américains curieux de notre voyage.

C’est avec une météo incroyable que nous prenons la route de la frontière et de Skagway. On passe par White Pass. Ce col de montagne relie Skagway, en Alaska à Bennett, une ville fantôme du Canada. L’histoire de cette route est passionnante. En effet, c’était une des principales voies utilisées par les prospecteurs d’or en route vers Dawson City, au moment de la ruée vers l’or du Klondike, de 1896 à 1899. Elle était considérée comme plus longue mais moins escarpée que l’autre route, la piste Chilkoot. Mais elle était plus dangereuse en raison du nombre de crimes qui y étaient perpétués pour voler l’or. Le White Pass Trail est aussi connu sous le nom de Dead Horse Trail, car environ 3 000 chevaux moururent pendant la ruée vers l’or ! Aujourd’hui, la route est particulièrement scénique !

En 1900, une voie de chemin de fer est achevée, facilitant considérablement le périple des prospecteurs. Elle s’achevait au lac Bennett, d’où ils achetaient ou construisaient alors une embarcation pour descendre le fleuve Yukon et rejoindre les gisements aurifères du Klondike près de Dawson City. Aujourd’hui, le train est purement touristique. Il transporte jusqu’au col les hordes de touristes débarquant des bateaux de croisière à Skagway.

Après le passage du col, on entre en Alaska 😎. On passe la frontière, simple formalité, puis la route descend doucement jusqu’à Skagway.

À l’entrée de la ville, un ours noir traverse la route devant nous en toute décontraction. Des ours en ville ? C’est bon, nous sommes bien en Alaska ! 😅 Skagway est une petite ville de moins de 1 000 habitants au fond d’un fjord. En langue autochtone locale, Skagway signifie « ville du vent ». Pour l’heure, nous sommes chanceux : ciel bleu et grand soleil ! Avec ses bâtiments vestiges du passé glorieux de la ruée vers l’or, qui a dynamisé la région sur une courte période, Skagway nous rappelle Dawson City… en moins dans son jus et plus touristique ! On est en effet très surpris par l’effervescence qui règne en ville. Mais d’où sortent tous ces gens ? 

La réponse nous saute aux yeux dans le port de la ville : trois (3 !) énormes bateaux de croisière sont amarrés dans la baie. Quel monde pour une ville qui doit être si calme d’habitude et carrément déserte en hiver ! C’est donc au milieu de la foule que l’on part à la découverte du centre-ville. Boutiques de souvenirs vendant toutes sortes d’objets à l’effigie de Skagway et de l’Alaska. Bijouteries vendant des bijoux d’or et de pierres précieuses et même des pépites d’or. Restaurants proposant de l’halibut (flétan). Musées retraçant l’histoire de la région et exhibant d’authentiques défenses de mammouth ! 

Malgré la foule, on prend plaisir à se promener dans les ruelles animées de la ville et à faire du lèche-vitrine. Cependant, notre budget ne nous permet pas de faire des folies, c’est-à-dire de s’offrir un fish and chips à 30 $ 😅. Nous optons donc pour un pan con tomate bien frais dégusté directement sur un parking.

En fin d’après-midi, on quitte l’animation de la ville pour retrouver le calme de la nature. Ici, bizarrement, il y a moins de monde ! On fait un crochet par l’ancien cimetière du village, où reposent des prospecteurs venus chercher gloire et richesse dans ce coin reculé du monde. Certains ont succombé à la rudesse des hivers du Grand Nord, d’autres se sont faits tuer lors de querelles avec les Premières Nations. Un autre encore s’est fait malencontreusement sauter à la dynamite !

Direction ensuite la rivière ! On espère trouver un endroit gratuit où camper, loin des prix exorbitants des campings de Skagway et de la frénésie qui règne en ville.

C’est finalement au bord de la rivière que l’on trouve notre bonheur. Un emplacement comme on les aime en Alaska : un lit de rivière, une plage de galets, la rivière glaciale, les montagnes enneigées en toile de fond. Que demander de plus ? Dans ces moments-là, il ne fait aucun doute que nous avons eu raison de faire tous ces kilomètres depuis Houston juste pour retourner… en Alaska !

Samedi 03 août

Après une nuit très paisible, on part explorer les environs. La piste nous mène jusque dans la vallée, où on découvre un paysage à couper le souffle.

Et comme bien souvent en Alaska, la faune est au rendez-vous !

Pour quitter Skagway, la seule route est le White Pass, celle que nous avons empruntée pour venir. Ou… le ferry ! C’est l’option que nous avons choisie. En attendant l’heure du départ, nous partons pour une petite randonnée qui nous offre un point de vue en hauteur sur la ville et le port, dont les bateaux de croisière ont changé depuis la veille.

À midi, on se présente à l’embarcadère. Le départ est dans 2 heures, cela nous laisse largement le temps de cuisiner à l’arrière du Jeep. Enfin, on pensait être large, mais c’était sans compter sur les américains curieux qui viennent papoter. Toujours super sympas, ces américains !

À 14 heures, le ferry est là et nous sommes autorisés à embarquer. C’est parti pour une croisière d’une heure à travers les fjords de l’Alaska !

Après une heure de traversée, l’embarcadère de Haines est en vue. On débarque en fin d’après-midi, l’heure parfaite pour se rendre à la rivière à saumons et espérer voir des ours pêcher ! 🤞