États-Unis, Alaska – Fairbanks et la Denali Highway

Est-il vraiment nécessaire de préciser que nous allons réaliser l’un de nos plus grands rêves ? Voyager en Alaska ! Et chose encore plus folle : nous sommes arrivés en Alaska par la route, depuis Montréal, après deux mois de voyage. Tout simplement incroyable. Pour ces premiers jours, nous ne commençons pas n’importe où : nous allons à Fairbanks !

Dimanche 17 juillet 2022

Aujourd’hui est un grand jour ! Que dis-je, un immense jour ! Pourquoi ? Parce que nous prenons la route de l’Alaska. L’Alaska ! Rien que ce mot fait déjà briller nos yeux d’excitation. Après deux mois de voyage au Canada, l’état le plus mythique des États-Unis (selon nous, en tout cas :D) est enfin à portée de roue ! La frontière est juste là, derrière ces montagnes. Et, pour nous y rendre, nous ne choisissons pas le chemin le plus facile : nous prenons la Top of the World Highway. Si ça, c’est pas la classe.

Après notre incroyable aventure sur la Dempster Highway jusqu’à l’océan Arctique, nous quittons la jolie ville de Dawson City. Un passage de rivière sur un ferry, une dernière belle vue sur Dawson City, puis nous voilà déjà dans les montagnes, face à un paysage grandiose (la routine canadienne quoi 😉)

Au détour d’un virage, le voilà en vue ! Le poste frontière le plus au Nord des États-Unis. Autant dire qu’il n’y a pas foule. La douanière qui nous accueille est sérieuse, mais sympathique. Après un contrôle rapide de nos passeports, déjà tamponnés à la douane de Niagara Falls il y a quelques semaines, et de notre plaque d’immatriculation, elle nous laisse entrer aux States 😎 5 mins top chrono ! Nous avons un mois pour visiter l’Alaska, avant de devoir quitter le pays au moment de l’expiration de notre visa de 3 mois. Ça devrait le faire.

Face à la douanière, nous sommes sérieux. Mais, une fois la douane hors de vue, nous sommes comme des fous dans la voiture. Nous sommes en Alaska. Attend, je répète, juste pour mieux savourer cette phrase : nous sommes en Alaska ! Jamais nous n’aurions pensé un jour mettre les pieds dans cet endroit magique. Tout à notre joie et notre excitation, on manque de rater le panneau de bienvenue. Demi-tour immédiat pour immortaliser cet instant de pur bonheur.

La Top of the World Highway serpente à travers cols et vallées et le long de rivières aurifères. Puis, elle nous mène jusqu’à Chicken. Quel drôle de nom pour une ville ! Nous nous y attardons 10 minutes, le temps de calculer le prix de l’essence. Alors, plus chère ou moins chère qu’au Canada ? Du gallon au litre, du dollar US au dollar canadien et le verdict tombe : bien moins chère ! Sur cette bonne nouvelle, nous filons jusqu’à l’intersection de la Top of the World Highway avec une route que nous connaissons bien : l’Alaska Highway ! Après l’avoir quittée à Whitehorse, nous y revoilà ! Ni une, ni deux, on reprend donc de vieilles habitudes : d’interminables lignes droites.

En fin d’après-midi, on se trouve un endroit sympa en bord de rivière. Il fait bon, le soleil est de la partie. On fait chauffer 2 litres d’eau et on prend une bonne douche au soleil, en pleine nature, toujours un vrai plaisir. On profite d’une belle vue sur le lit de la rivière, presque à sec, et sur les montagnes de l’Alaska. Magnifique !

Dans la soirée, un Toyota avec cellule immatriculé en France débarque. Des français ! Il nous faut 15 minutes pour faire connaissance, puis 20 minutes pour être invités à l’apéro par Marie-Claude et André. On passe donc un beau moment à discuter voyage et à échanger des conseils dans leur cellule. Une belle soirée et une belle rencontre ! On espère se recroiser sur la route ! 🙂

Lundi 18 juillet

Quelques kilomètres de route rectiligne et nous arrivons à Delta Junction, qui marque la fin de l’Alaska Highway ! Plus de 2 200 kilomètres depuis son début, à Dawson Creek. Bon ok, les puristes verront que techniquement, nous avons sauté un bout de la route, entre Whitehorse et la frontière américaine, puisque nous sommes passés par Dawson City, plus au Nord. Pas d’inquiétude cependant, nous ferons cette portion-là au retour d’Alaska 😉 C’est également à Delta Junction que nous apercevons pour la première fois le pipeline alaskien, qui court de Prudhoe Bay, sur l’océan arctique, à Valdez, le port de pêche au Sud de l’Alaska, soit plus de 1200 kms.

De Delta Junction, nous poussons au Nord sur près de 150 kilomètres en direction de Fairbanks. Sur la route, nous croisons deux orignaux, puis, dans un autre registre, plusieurs avions de chasse, en plein entraînement depuis la base militaire de l’Air Force, près de Fairbanks.

Fairbanks est la deuxième plus grande ville d’Alaska, après la capitale Anchorage. Nous sommes tout excités de nous y rendre, surtout moi : Fairbanks est dans mon imaginaire depuis de nombreuses années, point de départ des aventures en Alaska de Christopher McCandless. Malgré sa fin tragique, il a beaucoup inspiré mes envies de voyage à travers son histoire racontée par Jon Krakauer dans Into the Wild. Il incarnait la liberté, l’envie d’évasion et d’aventure, le désir de réaliser ses rêves, d’être proche de la nature et de se libérer d’une société parfois oppressante. Alors que j’ai lu et relu ce livre, jamais je n’aurais pensé me rendre un jour à Fairbanks, qui me semblait alors si lointaine et si inaccessible. Aujourd’hui, fini les livres : en effet, nous vivons notre propre aventure et réalisons nos rêves.

Chris McCandless a vécu pendant plusieurs semaines dans un bus abandonné, le Bus 142, surnommé le Magic Bus. Difficilement accessible en pleine nature, il était devenu un lieu de pèlerinage de nombreux randonneurs, et certains, mal préparés à la rudesse de l’Alaska, ont trouvé la mort en tentant de s’y rendre. Pour éviter d’autres drames, il a donc été rapatrié à Fairbanks en 2020 et est maintenant entreposé à l’Université de Fairbanks. Un grand moment d’émotion que de se retrouver face à cette épave.

Quelques jours plus tard, nous sommes à Healy, ville de départ du Stampede Trail. Dans un restaurant de la ville est entreposée la réplique du Magic Bus, utilisée pour réaliser le film Into the Wild. À l’intérieur, le silence règne. Des photographies et des extraits du journal de McCandless sont affichés à l’ossature du bus, notamment une note qu’il avait rédigée peu avant de mourir. C’est très émouvant.

Mais revenons à Fairbanks ! De la ville, nous visitons Downtown. C’est lundi, tout est fermé et désert. Le parc Pionneer reconstitue un village de l’époque de la ruée vers l’or. C’est aussi désert, mais très mignon. À la sortie de la ville, nous faisons un arrêt au refuge Creamers Field, qui accueille de nombreux oiseaux. Pour l’heure, nous avons la chance d’apercevoir de nombreuses grues du Canada. Nous terminons ensuite notre visite de Fairbanks par le fast food du coin, où nous commandons… deux burgers !

Il est 20 heures et nous décidons de reprendre la route de Delta Junction. Nous voulons apercevoir des animaux sauvages, et le soir est un moment particulièrement propice. En route, nous nous arrêtons rapidement au village de North Pole, le village du Père Noël ! On ne s’y attarde pas, car ça sent l’attrape-touriste à plein nez. Sans parler qu’ils ont quelques rennes européens dans un enclos…

Nous roulons de 20 h à 22 h et croisons… rien du tout ! Pas un seul orignal ni ours à nous mettre sous la dent ce soir ! Tant pis, l’imprévisibilité de ces rencontres sauvages est ce qui rend les rencontres avec la faune si magiques.

Mardi 19 juillet

La journée s’annonce pluvieuse. C’est bien dommage, car nous partons aujourd’hui sur la Denali Highway, une piste réputée pour ses incroyables paysages sur la chaîne de l’Alaska. Il s’agit d’une route secondaire peu empruntée. Et pour cause ! Si la première partie de la route est plutôt bien entretenue, la deuxième partie est carrément accidentée. L’ensemble de la route est cependant très sauvage, sans construction aucune, si ce n’est quelques chalets. Malgré le temps pluvieux et nuageux, nous arrivons à profiter de quelques éclaircies pour admirer de splendides vue sur les montagnes.

Nous passons la journée sur la route, à admirer et scruter le paysage qui s’étend à perte de vue. Notre observation finit par payer car, en fin d’après-midi, nous apercevons finalement un orignal en train de se régaler d’herbes dans un étang. Le secret pour voir la faune ? Ne jamais lâcher l’affaire ! 😋

Le soir venu, nous approchons de la fin de la Denali Highway. On trouve un bivouac sauvage à l’écart de la route, dans un coin de nature un peu caché. La vue sur la vallée et les montagnes environnantes est splendide. Il fait frais, mais cela ne nous empêche pas de passer la soirée dehors à cuisiner de délicieux burritos.

Avant de nous coucher, nous faisons un vœu : nous demandons un temps dégagé pour le lendemain, afin que l’on puisse apercevoir le plus haut sommet d’Amérique du Nord, le Mont Denali 🤞🤞 En effet, dès demain, nous partons découvrir l’un des plus beaux parcs nationaux des États-Unis : l’incroyable parc national du Denali ! 🏔️