Équateur – La lagune Quilotoa et Baños

Nouvelle étape de notre road trip en Équateur : de la lagune Quilotoa, en territoire Quechua, jusqu’à Baños, la capitale équatorienne des sports extrêmes… et des cascades !

Mardi 17 octobre 2023

Nous quittons donc le parc national du volcan Cotopaxi à 11 heures, après une incroyable ascension jusqu’au glacier. La panaméricaine est belle et roulante, comme toujours. Mais on la quitte rapidement pour nous enfoncer dans la Sierra. Là, la route serpente entre des pics escarpés, des collines arrondies, des patchworks de champs et de cultures et aussi de petits villages loin de tout. Pas de doute, les équatoriens savent parfaitement s’adapter au relief chaotique des montagnes où ils vivent !

Ici, les Kichwas (Quechuas), un des peuples emblématiques d’Amérique du Sud, portent l’habit traditionnel. Ils vivent principalement de l’agriculture (pommes de terre, maïs, quinoa, haricots, etc.) et de l’élevage traditionnel de lamas et d’alpaguas, dont ils utilisent la laine pour se vêtir et la viande et le lait pour se nourrir.

Sur la route, on fait un bref arrêt au mirador sur le canyon El Toachi. Pour 1 $ par personne, on a droit d’utiliser les installations de fortune qui surplombent le canyon. C’est mignon.

On arrive ensuite à Quilotoa. Pour entrer dans le village, on nous demande de payer une taxe de 2 $ par personne. Ce petit village semble perdu dans la Sierra équatorienne et pourtant, on est surpris par l’activité qu’on y trouve ! Des restaurants, des hôtels, des petites boutiques, plein de touristes. L’attraction du lieu est la lagune de Quilotoa, un grand cratère volcanique rempli d’une eau turquoise.

On avait prévu de passer l’après-midi, la soirée et la nuit à Quilotoa, mais finalement non. En effet, le point de vue sur la lagune nous suffit. Le temps de contempler la vue et on décide qu’on en a assez vu 😅 Après un rapide calcul, on se rend compte qu’il y a 3 heures de route jusqu’à notre prochaine destination. Il est 14 h 30, ça peut le faire ! Rémi est motivé, alors on prend la route.

C’est donc bien fatigués qu’on arrive finalement à Baños, après plus de 3 heures de route. On toque à la porte d’un camping, qui nous accueille pour la modique somme de 3 $ par personne. À ce prix-là, on a la douche chaude ! Demain, nous partons découvrir Baños, l’un des lieux les plus touristiques du pays !

Mercredi 18 octobre

Baños est une ville située au pied des montagnes, à 1 840 mètres d’altitude. Autant dire que nous sommes bien redescendus ! Elle se trouve sur les contreforts des Andes équatoriennes, aux portes de la forêt amazonienne. Surtout, elle se trouve au pied du Tungurahua, un volcan actif qui culmine à 5 023 mètres d’altitude et qui connaît des éruptions régulières, plus ou moins violentes. Baños, c’est la capitale équatorienne du « tourisme d’aventure ». Cela signifie que toute la vallée est une succession de tyroliennes géantes, de sauts à l’élastique, de rafting, de téléphériques, de balançoires géantes, de spots d’escalade, de canyoning, etc. Bref, les alentours de Baños sont un parc d’attraction géant.

Bon, nous, on n’est pas très fan de ce genre d’ambiance. Face aux milles activités qu’on se voit proposer, on est un peu désemparés. On commence donc notre journée par… aller à la laverie. Il était temps et pour 6 $, on récupère un linge lavé, séché et plié. Ceci fait, on prend le Jeep et on se dirige vers la route des cascades, une des attractions majeures de Baños. Sur 20 kilomètres, il est possible d’observer près de 60 chutes d’eau !

La plus connue des cascades de Baños est El Pailón del Diablo. Pour l’admirer, il faut marcher (et payer). Un sentier nous emmène dans une forêt luxuriante et humide. Après une bonne demi-heure de marche, on arrive face à la chute, dont le débit est particulièrement impressionnant ! Pour s’en approcher, il ne faut pas avoir peur de ramper -un peu- et d’être mouillé -beaucoup- ! 😅

Sur le chemin du retour vers le parking, une pluie tropicale s’abat violemment sur nous. Alors ça, on ne l’avait plus eu depuis l’Amérique Centrale, la dernière datant de Panama City ! On arrive donc trempés, mais quand même en sueur, à la voiture. Retour à Baños, pour trouver de quoi se remplir le ventre. En arpentant les ruelles de la ville, on trouve un almuerzo à 3,25 $. La ville en elle-même n’a pas trop de charme, on s’y attarde juste le temps de récupérer notre linge.

Pour cet après-midi, on hésite entre deux activités : aller voir le volcan Tungurahua de plus près ou se détendre dans les sources chaudes de Baños. Pour ça, il y a l’embarras du choix. En effet, Baños (bains) ne portent pas ce nom-là par hasard ! Néanmoins, les piscines chaudes ne nous paraissent pas très propres. Alors tant pis pour la détente, on se dirige vers une autre attraction majeure du coin : la Casa del Arbol. En 30 minutes de route, on gravit plus de 1 000 m de dénivelé ! La Casa del Arbol est un joli jardin sur les hauteurs de Baños, face au volcan Tungurahua. Pour 1 $ par personne, on peut profiter de toutes les installations : miradors, balançoires géantes, tyroliennes. On passe un bon moment à tester toutes les balançoires !

On repasse une deuxième nuit à Baños. Demain, nous prendrons la route en direction du géant équatorien. Record d’altitude, mal des montagnes, route panoramique, vue à couper le souffle : notre excursion au Chimborazo ne va pas être de tout repos… mais encore riche en émotions !