Chili – Sur la Carretera Austral : le glacier Los Exploradores et la Cathédrale de marbre

Road trip sur la Carretera Austral ! Cette fois-ci, on laisse le Jeep et c’est en kayak que l’on part découvrir un des joyaux de la Patagonie chilienne : la Cathédrale de marbre ! Mais surtout, on part explorer le glacier Los Exploradores dans le parc national Laguna San Rafael et ça, c’est incontestablement un de nos coups de ❤️ du voyage !

Dimanche 03 mars 2024

Peu après le parc national Cerro Castillo, la belle Carretera Austral se transforme en une piste de tôle ondulée. Or, rien de pire que la tôle ondulée avec le Jeep ! 🫨 On espère donc que ce n’est pas comme ça sur les 560 kilomètres qui restent jusqu’à la fin de la route… (Spoiler : si ! 😑).

On arrive dans l’après-midi au bord du lac General Carrera. Ce lac, qui marque la frontière entre le Chili et l’Argentine (il s’appelle d’ailleurs lac Buenos Aires en Argentine !), est le deuxième plus grand lac d’Amérique du Sud après le lac Titicaca. On est immédiatement séduits par son eau d’un bleu éclatant.

On s’arrête pour la nuit dans le petit village de Rio Tranquilo, au bord du lac. Et comme on a besoin de prendre une douche, on s’installe dans un camping du coin. On en profite également pour réserver notre excursion du lendemain matin en direction de la Cathédrale de marbre, la curiosité incontournable du lac General Carrera.

Lundi 04 mars

Il y a des journées où tout s’aligne à la perfection… et sans qu’on le fasse exprès. Et en général, ces journées-là, ce sont les plus belles du voyage. Aujourd’hui, c’est l’une de ces journées ✨. Pourtant, elle a commencé par quelque chose dont on n’a plus l’habitude et que l’on n’apprécie pas spécialement : se lever tôt ! En effet, le réveil sonne à 6 h 50. Il fait encore nuit et froid dehors, mais on s’extrait tant bien que mal du lit. On suit Esteban, notre guide du jour, jusqu’aux rives du lac General Carrera. La météo est parfaite : un grand ciel bleu, pas de nuage, pas de vent, le soleil qui se lève lentement. C’est parfait pour une matinée en kayak sur le lac 😊

On s’équipe chaudement…

Et on s’élance sur les eaux laiteuses du lac General Carrera.

Notre objectif aujourd’hui est d’aller admirer le joyau du lac General Carrera : la Catedral de Mármol, la Cathédrale de marbre ainsi que la Chapelle de marbre, plus petite mais tout aussi belle.

Il s’agit en réalité de formations rocheuses de carbonate de calcium. Au fil des ans, l’eau a sculpté des formations magnifiques, telles que des piliers, des colonnes et même des arches. Au petit matin, la lumière du soleil rasant vient illuminer la pierre calcaire, offrant ainsi un magnifique spectacle.

Après avoir longuement admiré la Chapelle de marbre, puis la Cathédrale de marbre, nous sommes autorisés à naviguer dans le tunnel de marbre. Seul le clapotis de l’eau se fait entendre tandis que l’on pagaie. L’ambiance est surréaliste. On a vraiment beaucoup de chance avec cette sortie, car comme dit Esteban, la météo fait la moitié du job ! Et en effet aujourd’hui, la météo est juste incroyable ☀️.

De retour sur la terre ferme, on décide de profiter de cette météo incroyable sans attendre. On quitte le groupe et on prend la route en direction du parc national Laguna San Rafael, à 80 kilomètres de Rio Tranquilo. La piste pour s’y rendre est une des plus belles pistes que l’on a empruntée en Patagonie jusqu’à présent. Les sommets enneigés se détachent sous un ciel bleu sans nuage.

Lorsque l’on arrive à l’entrée du parc national, une bonne nouvelle nous attend : le centre d’accueil des visiteurs est fermé le lundi. Jackpot ! On évite ainsi le paiement des frais d’entrée au parc qui s’élèvent à 9 € par personne. Quand certains jours tout s’aligne, c’est parfois particulièrement vrai 😃. Sans plus attendre, on part pour une randonnée de 4 kilomètres jusqu’au mirador sur le glacier Los Exploradores.

Le chemin serpente à travers bois en suivant la rivière, dont le débit est assez impressionnant. On n’y fait pas trop attention au début, mais au bout de quelques kilomètres, on s’aperçoit que ce que l’on prenait pour des amas de terre et de roche dans l’eau n’en sont pas : ce sont en réalité des blocs de glace recouverts de roche ! Et en s’approchant, plus aucun doute ! C’est bien de la glace, arrachée du glacier. On entend les craquements de la glace et le bruit de la roche qui parfois tombe dans l’eau. Comme c’est beau ! On n’a jamais vu une telle rivière.

On arrive au mirador sur le glacier Los Exploradores après 1 h 30 de marche. Et quelle vue ! L’endroit est tout simplement exceptionnel, sans aucun doute un des plus beaux paysages du voyage. Les montagnes enneigées, la langue du glacier, les crevasses, les blocs de glace qui flottent dans la rivière. On dirait que le glacier s’est petit à petit désintégré avant de mourir dans la rivière. Le paysage est à couper le souffle, la Nature dans toute sa splendeur.

Pendant une heure, on reste à contempler le paysage sans que personne ne vienne nous rejoindre. Le silence ici est impénétrable. Seuls les craquements de la glace viennent parfois le perturber. Face à un tel paysage, l’endroit est propice à la contemplation silencieuse. Enfin, c’est ce que je croyais, jusqu’à ce que j’entende un ronflement à côté de moi. Rémi dort ! Non pardon, il médite profondément sur la beauté de la Nature 🤣

Le glacier Los Exploradores est un des nombreux glaciers descendant du champ de glace Nord de Patagonie, situé dans la Cordillère des Andes. D’environ 120 kilomètres de longueur et 50 kilomètres de large, il comprend notamment le Monte San Valentin, le plus haut sommet des Andes patagonnes (4 058 mètres) et le lac San Rafael. C’est le seul contact que nous aurons avec le champ de glace Nord, en attendant d’aller découvrir le champ de glace Sud de Patagonie, un des plus grands au monde, situé à cheval sur l’Argentine et le Chili.

De retour au Jeep, on part à la recherche d’un bivouac pour la nuit. Et quand je dis que tout s’aligne presque magiquement aujourd’hui, le bivouac en est la preuve finale ! Après quelques kilomètres sur la piste, on trouve un chemin qui nous emmène jusqu’au bord d’une rivière. L’endroit est juste parfait. On gare le Jeep au bord de la plage de galets, face aux montagnes enneigées. Un bivouac en pleine nature comme on les adore ! 😃

Il fait beau, il fait relativement chaud (aussi chaud que possible à la fin de l’été austral en Patagonie chilienne 😅) : c’est le moment de prendre un bain avant que la nuit -et le froid- tombent. Ni une ni deux, on plonge tout nus dans la rivière glacée pour une douche rapide mais revigorante.

La soirée, ensuite, est douce. On cuisine de la purée en profitant des derniers rayons du soleil. Puis, dès qu’il disparaît derrière la montagne, Rémi allume un feu pour nous garder au chaud un peu plus longtemps. On n’a pas ramassé de quoi faire un feu de joie, car le bois mort est rare dans les environs, mais on a suffisamment de bois pour passer deux heures au coin du feu, bien au chaud. Bref, une soirée parfaite qui conclut une journée parfaite 😊

Mardi 05 mars

Par acquis de conscience et curiosité, on décide de continuer la piste jusqu’au bout. Elle se termine en cul-de-sac 35 kilomètres plus loin, dans un petit port désert sans intérêt. D’ici, il est possible de prendre un bateau pour aller explorer d’autres secteurs du parc national Laguna San Rafael, inaccessibles en voiture.

C’est avec un magnifique coup de cœur pour le glacier Los Exploradores que l’on retourne à Rio Tranquilo et que l’on rattrape la Carretera Austral. Dès demain, on remet cap au Sud pour descendre jusqu’au petit village de Villa O’Higgins, où se trouve le kilomètre 0 de la Carretera Austral : le bout de la route !